Sam „Apostol mladih“ nije imao lak početak u životu: kad je sin seoskog čovjeka Giovanni Melchiorre Bosco (1815.-1888.) imao samo dvije godine, umire mu otac. Majka ga je odgojila u velikom siromaštvu. Ivan Bosco je tek s devet godina naučio čitati i pisati. To ga je naučio njegov kapelan.
Da bi ostvario svoj san da postane svećenik, morao je sam financirati svoje školovanje od plaće krojačkog šegrta i konjušara. Nakon svećeničkog ređenja 1841., Ivan Bosco je otišao u brzo rastući industrijski grad Torino kako bi brinuo o zanemarenim dječacima. Od 1846. mladima nudi zaštićeni prostor za život, učenje i igru u „Oratoriju sv. Franje Saleškog“.
Uskoro su ga s poštovanjem prozvali „Don“ (gospodin) Bosco. Za razliku od većine svojih suvremenika, don Bosco je odbacivao nasilje nad djecom i zagovarao metodu odgoja temeljenu na ljubavi i međusobnom priznavanju.
Kad je don Bosco umro 31. siječnja 1888., već je imao tisuće muškaraca i žena koji su mu se za života bili pridružili. Danas don Boscovi salezijanci rade za djecu u nepovoljnom položaju u čak 132 zemlje svijeta.
Ivan Bosco je 1929. proglašen blaženim, a pet godina kasnije, na Uskrs 1934. svetim. Njegov spomendan je 31. siječnja (katholisch.de; fratellanza.net).