Kad je Leon (oko 400.-461.) 440. godine izabran za rimskog biskupa, stari je svijet prolazio kroz buran proces preokreta. Učinci bjesomučne seobe naroda osjećali su se sve jasnije, a zbog slabosti carstva, Leon je preuzimao sve više čisto političkih zadataka: 452. jahao je s visokim carskim dužnosnicima ususret Hunima pod Atilom i zaustavio njihovo daljnje napredovanje plaćanjem danka.
Tri godine kasnije Leon više nije mogao spriječiti pljačku Rima od strane Vandala, ali je uspio postići zaštitu od potpunog uništenja. Prema tome, Leon je bio prvi rimski biskup koji je nosio titulu Pontifex Maximus, koju su prije nosili carevi poput Augusta.
Peto stoljeće također je bilo turbulentno vrijeme u smislu crkvene politike: pet patrijarhalnih stolica Rim, Carigrad, Aleksandrija, Antiohija i Jeruzalem borilo se za moć, utjecaj i teološki suverenitet tumačenja. Leon je ovdje aktivno sudjelovao, dosljedno je organizirao biskupije svojeg patrijarhata i, kao Petrov nasljednik, samouvjereno tvrdio da je nadređen nad ostalim crkvenim poglavarima.
No počasni naslov „Veliki“ dobio je prvenstveno zbog svoje teološke baštine. Nicejski koncil priznao je Krista kao „pravog Boga“ i „pravog čovjeka“, ali je bilo neslaganja oko toga kako ovu izjavu treba razumjeti.
Rimskim Carstvom proširile su se razne vjerske doktrine koje su kasnije odbačene kao heretičke. Leon je napisao brojne spise o Kristovoj osobi i tako imao odlučujuću ulogu u postavljanju velikog teološkog smjera svog vremena: Kalcedonski koncil je 451. godine proglasio da je Krist ujedinio božansku i ljudsku narav u svojoj osobi. Papa Benedikt XIV. imenovao je Leona naučiteljem Crkve 1754. godine. Spomendan mu je 10. studenog (katholisch.de; fratellanza.net).