Marie-Marguerite d’Youville, rođ. Dufrost de Lajemmerais, rođena je 1701. u blizini Montreala u tadašnjoj Francuskoj Kanadi, kao kći višeg časnika. Kada je imala sedam godina otac joj je poginuo u ratu i obitelj je zapala u veliko siromaštvo. Majka se udala drugi put i kći je jako patila zbog ponašanja očuha.
Marie-Marguerite se 1722. s 18 godina udala za liječnika Françoisa d’Youvillea, no njezin se bračni život ubrzo pokazao pravim promašajem, prije svega zbog neprestanog zlostavljanja od strane njezina supruga koji je kontinuirano i dugotrajno izbivao jer se bavio ilegalnom trgovinom alkohola među indijanskim stanovništvom te je protratio sve što su imali, ostavljajući ih u dugovima. Postala je majka šestero djece.
Kad je François 1730. umro, ona i njezina dva sina bili su gotovo bez novca. Ostala su djeca prerano umrla. No, unatoč vlastitom siromaštvu, dva sina su joj postali svećeici, a ona je pomagala potrebitima gdje god je mogla.
Godine 1738., uz pomoć dobrotvornih mecena, u kući koja joj je ostala, uredila je hospicij. Iz toga se razvila kongregacija „Sivih sestara milosrdnica” iz Montreala. Ubrzo su otvorile i druge kuće u kojima su sestre s ljubavlju primale beskućnike, siročad, izbjeglice i brinule o njima. Također o ranjenima i umirućima, osobito tijekom Sedmogodišnjeg rata između Francuske i Velike Britanije (1756.-1763.).
Budući da su njihovi postupci bili protiv društvenih konvencija tog vremena, d’Youville i njezine pratilje ismijavali su njihovi prijatelji, rođaci, pa čak i siromašni kojima su pomagali. Neki su ih zvali „le grises”, što može značiti „sijede žene”, ali također znači i „pijane žene”, misleći na Margueriteina pokojnog supruga.
Utemeljiteljica reda i prva vrhovna poglavarica umrla je 23. prosinca 1771. u Montrealu. Ona je prva Kanađanka koja je proglašena svetom. Kanonizirao ju je 1990. papa Ivan Pavao II. Liturgijski spomendan svete Marie-Marguerite d’Youville je 23. prosinca (katholisch.de; fratellanza.net).