Crkveni politički protivnici pape Kalista I. (217.-222.) ispričali su sljedeće o prošlosti svog protivnika: On je izvorno bio rob kršćanskog gospodina po imenu Karpofor, čiji je novac izgubio u financijskim špekulacijama. Tada je osuđen na prisilni rad u rudnicima sumpora na Sardiniji. Tek tri godine kasnije Kalist je oslobođen – na zagovor Marcije, careve kršćanske ljubavnice.
Nejasno je jesu li glasine istinite, jer nema drugih izvora o Kalistovu prošlom životu. Jasno je da je potjecao iz niskog društvenog statusa i da je postao rimski biskup 217. godine. Konzervativni krugovi reagirali su ogorčeno: Kalista ne samo da su smatrali osobito životno radosnim, nego su ga mnogi optuživali i za herezu i mlitavost. Dogodila se također prva raskolnička formacija rimskog protubiskupa.
Zapravo, Kalist je uveo senzacionalne promjene: na primjer, dopustio je pričest pokajanim ubojicama, prihvatio je brakove između robova i slobodnih ljudi te dopustio ponovni brak nakon smrti supružnika. Prema kasnijoj legendi, Kalist je umro kao mučenik (katholisch.de; fratellanza.net).